Сочный, довольный звук раскалывающегося камня эхом разнесся по узкому ущелью. Железная кирка Стива с глухим стуком вонзилась в породу, и на темном фоне блеснули синие искры.
— Есть! — выдохнула Алекс, подставляя ладони. В них с тихим шелестом упали несколько угловатых, насыщенно-синих кусочков лазурита. В свете факела, воткнутого в стену над ними, минерал казался почти живым, хранящим в себе частичку ночного неба. — Смотри, Стив! Он еще глубже уходит в стену. Здесь целая жила!
Стив выпрямился, утирая пот со лба тыльной стороной ладони. Его собственная кирка тоже была выпачкана в каменной крошке. Он улыбнулся, глядя на добычу в руках Алекс. Все их многочасовые поиски, петляние по лесам и холмам, наконец, окупились. Эта расщелина, зияющая черной раной в теле земли, оказалась настоящим сокровищем.
— Отлично, — кивнул он. — Еще пара заходов, и сможем зачаровать и мечи, и броню. Да и для украшений останется.
Он снова занес кирку, но что-то заставило его замереть. Какой-то неуловимый сдвиг в атмосфере, изменение в воздухе. Он поднял голову, посмотрел вверх, туда, где узкая полоска неба между отвесными стенами каньона уже перестала быть голубой. Солнце медленно тонуло за горизонтом, окрашивая небо в тревожные оттенки багрянца и фиолета. Оранжевый свет, еще мгновение назад заливавший верхние края ущелья, теперь едва касался их, уступая место густым, лиловым теням, которые жадно ползли вниз по камням, поглощая все на своем пути.
— Алекс, — тихо позвал он. — Пора. Становится поздно.
Алекс, увлеченная разглядыванием синих прожилок в стене, не сразу отреагировала.
— Да погоди, Стив, еще хоть пару блоков! Мы так долго искали...
И тут они оба это услышали.
Сначала это был едва различимый шорох, который можно было списать на осыпающуюся гальку или порыв ветра в глубине пещеры. Но затем к нему добавилось нечто иное. Низкий, протяжный стон, полный безмозглой, вечной тоски. Он донесся из одной из боковых пещер, что темнели, как пустые глазницы, чуть ниже по склону.
Они замерли, превратившись в статуи. Даже дыхание, казалось, остановилось в груди. Факел на стене затрещал, бросая на их лица дрожащие тени.
*Гррххх...*
Звук стал громче, ближе. И теперь он был не один. К тоскливому стону присоединился сухой, костяной стук. Словно кто-то перебирал горсть старых костей.
— О нет, — прошептала Алекс, и ее голос прозвучал в наступившей тишине оглушительно громко. Ее рука метнулась к колчану за спиной.
Стив уже действовал. Одним движением он выдернул кирку из стены и сменил ее на верный железный меч. Другой рукой он подхватил щит, раскрашенный в черно-белую клетку.
— Быстро, наверх! — скомандовал он, становясь между Алекс и темным провалом, откуда доносились звуки. — Я их задержу.
Из темноты бокового туннеля, шатаясь, вывалилась первая фигура. Зеленая кожа, пустые глазницы, рваная синяя рубаха. Зомби. Он неуклюже качнулся, издавая свой утробный стон, и побрел в их сторону, протягивая вперед мертвенно-бледные руки. За ним показался второй, потом третий.
Алекс уже вскинула лук. Тетива натянулась, и первая стрела с резким свистом сорвалась с места, вонзившись точно в грудь переднего зомби. Тот дернулся, отступил на шаг, но продолжил идти. Вторая стрела попала ему в голову. Раздался тихий, похожий на лопнувший пузырь звук, и монстр окутался облачком серого дыма, оставив после себя лишь кучку гнилой плоти на каменном полу.
Но в тот же миг с уступа над ними раздался скрипучий щелчок. Стив едва успел поднять щит. Стрела, выпущенная откуда-то сверху, с глухим стуком ударила в дерево, отскочив в сторону. На скальном карнизе, подсвеченный угасающим небом, стоял скелет. Jego kościane palce już nakładały kolejną strzałę na cięciwę.
— Алекс, скелет сверху! — крикнул Стив, отбивая мечом неуклюжую атаку другого зомби.
Алекс, не говоря ни слова, развернулась и выпустила стрелу вверх. Скелет дернулся, когда она вонзилась ему в ребра, но успел сделать ответный выстрел. Стрела пролетела в сантиметре от ее плеча.
— Их слишком много! — крикнула она, отступая на шаг выше по склону. — Мы не сможем сражаться здесь, они нас зажмут!
Стив понимал это. Глубина расщелины, еще недавно казавшаяся им благословением, теперь превратилась в смертельную ловушку. Тени сгущались с каждой секундой, и из каждого темного угла, из каждой черной дыры в стене лезла нежить. Рычание и костяной стук сливались в ужасающую какофонию.
— Отступаем! К выходу! — приказал Стив. — Я впереди!
Он рубанул мечом, отбрасывая в сторону очередного зомби, и начал быстро карабкаться по крутому склону, которым они спускались сюда. Алекс следовала за ним, прикрывая тыл. Она то и дело останавливалась, разворачивалась и посылала стрелу в самого настырного преследователя.
Скелет на уступе не унимался, посылая стрелу за стрелой. Одна из них чиркнула по ноге Стива, заставив его болезненно охнуть. Боль была резкой, жгучей.
— Ты в порядке? — крикнула Алекс.
— Да! Просто царапина! Не останавливайся!
Они почти выбрались наверх. Оставалось всего несколько метров до края расщелины, где начинался пологий склон, поросший травой. Но в этот момент большой валун, за который пытался ухватиться Стив, предательски поехал вниз, увлекая за собой россыпь мелких камней. Стив потерял опору и соскользнул на пару метров вниз, едва не сбив Алекс с ног.
Внизу уже собралась целая толпа. Пять, нет, шесть зомби, и еще пара скелетов присоединились к погоне, неуклюже карабкаясь по осыпи.
— Не успеваем! — выдохнула Алекс, глядя на приближающихся монстров.
— Успеем! — рыкнул Стив. Он быстро достал из инвентаря несколько блоков земли, которые всегда носил с собой на всякий случай. Работая с лихорадочной скоростью, он начал ставить их один на другой, создавая импровизированную лестницу. Один блок, второй, третий. Алекс в это время отстреливалась, сдерживая натиск. Одна стрела, вторая. Колчан пустел на глазах.
— Стрелы кончаются! — сообщила она тревожно.
— Я почти закончил!
Последний блок встал на место. Стив подсадил Алекс, и она одним рывком выбралась наверх, на твердую землю. Он последовал за ней, и в тот же миг, когда его ноги коснулись травы, костлявая рука скелета вцепилась в его ботинок. Стив с силой лягнул ее, услышал сухой хруст и вырвался.
Они были на свободе. Но это была свобода под враждебным, темным небом. Последний багряный осколок солнца скрылся за дальним лесом. На мир опустилась ночь.
— Бежим! — крикнул Стив, хватая Алекс за руку.
И они побежали.
Их путь лежал через знакомый, но теперь совершенно чужой пейзаж. Небольшая рощица, которую они днем пересекли, не глядя, теперь превратилась в лабиринт черных стволов и зловещих теней. Сзади неслось рычание и стук костей — погоня не отставала. Но теперь к ней присоединились новые звуки. Где-то впереди раздался зловещий шелест множества ног. Паук. Справа кто-то зашипел...
*Тсссссс...*
— Крипер! Левее! — скомандовала Алекс, и они резко свернули, едва не врезавшись в дерево.
Они неслись, не разбирая дороги. Сердца колотились в груди, как боевые барабаны. Холодный ночной воздух обжигал легкие. Каждый шорох заставлял вздрагивать. Они перепрыгивали через поваленные деревья, продирались сквозь кусты, которые цеплялись за одежду, словно пытались их задержать.
Алекс на бегу достала из сумки краюху хлеба и откусила половину, вторую протянула Стиву. Нужно было восстановить силы. Они не могли позволить себе выдохнуться сейчас. Не когда их дом был так близко, и в то же время так невообразимо далеко.
Наконец, лес расступился. Впереди, на холме, они увидели спасительные огни. Факелы, расставленные по периметру их небольшого убежища. Прямоугольный силуэт деревянного дома на фоне огромной, вышедшей на небо луны казался самым прекрасным зрелищем на свете.
— Почти пришли! — выдохнул Стив, почувствовав прилив новых сил.
Но ночь не собиралась отпускать их так просто. Когда они выбежали на открытое поле перед самым домом, погоня настигла их. Скелет, выскочивший из-за одинокого дуба, прицелился. Стив увидел это боковым зрением.
— Алекс, берегись!
Он толкнул ее в сторону, и в то же мгновение острая боль пронзила его плечо. Стрела. Он пошатнулся, но устоял на ногах. Алекс, упавшая на траву, тут же вскочила. На ее лице был испуг.
— Стив!
— К двери! Быстро! — прохрипел он, разворачиваясь лицом к преследователям.
Толпа монстров, вывалившаяся из леса, теперь неслась на них по открытой местности. Три зомби, два скелета. И еще один крипер медленно, но неотвратимо приближался с фланга.
Алекс бросилась к дому. До дубовой двери оставалось метров двадцать. Стив поднял щит, готовясь принять удар. Первая атака зомби пришлась в щит с такой силой, что его едва не вырвало из рук. Он ответил выпадом меча. Второй зомби уже заходил сбоку.
— Я открываю! — донесся голос Алекс.
Стив отбросил одного зомби, блокировал стрелу второго скелета. Щит жалобно треснул. Еще один-два удара, и он разлетится в щепки. Краем глаза он видел, как Алекс возится с дверью. Ну же, быстрее!
*ЩЕЛК!*
Замок поддался. Дверь распахнулась, бросая на траву спасительный желтый прямоугольник света.
— Стив, давай!
Он нанес последний, отчаянный удар мечом, заставив зомби попятиться, и рванул к дому. Спиной он чувствовал приближение врагов. Слышал свист летящей стрелы. Он не оглядывался. Просто бежал, вложив в этот последний рывок все оставшиеся силы.
Боль снова обожгла — вторая стрела попала в ногу, но он уже влетал в дверной проем. Он споткнулся о порог и рухнул на деревянный пол.
*ХЛОП!*
Алекс с силой захлопнула дверь и тут же навалилась на нее, задвигая тяжелый засов. В ту же секунду в дверь снаружи ударилось что-то тяжелое. Затем еще и еще. С улицы донеслись глухие удары, скрежет, бессильные стоны и рычание.
Несколько мгновений они просто лежали на полу, тяжело дыша, слушая эту адскую симфонию за дверью. Стив на спине, глядя в потолок. Алекс рядом, прислонившись лбом к холодному дереву двери.
Они были внутри. Они были в безопасности.
Наконец, Алекс села, переводя дыхание. Ее взгляд упал на Стива. На его плече и ноге темнели пятна.
— Ты сильно ранен?
— Жить буду, — хрипло ответил он, медленно садясь. — А ты?
— Цела. Ты меня спас.
Они посмотрели друг на друга. В их глазах была усталость, боль, но сквозь все это пробивалось облегчение. Дикое, всепоглощающее облегчение.
Снаружи раздался оглушительный взрыв — это крипер, подошедший слишком близко к дому, сделал свое дело. Дверь содрогнулась, но выдержала.
Алекс медленно поднялась на ноги, подошла к сундуку и достала бинты и пару жареных кусков мяса. Она молча протянула их Стиву.
Он принял еду, и пока перевязывал свои раны, Алекс достала что-то из своей сумки. Она подошла к верстаку, на котором горел одинокий факел, и положила добычу на стол.
В теплом, уютном свете их дома, в полной безопасности, несколько кусочков лазурита засияли глубокой, мистической синевой. Они были похожи на осколки чистого ночного неба, пойманные и принесенные в дом.
Стив посмотрел на сияющие камни, потом на Алекс. Усталая улыбка тронула его губы.
— Все-таки, — тихо сказал он, — оно того стоило.
Алекс улыбнулась в ответ. И в этой тихой, разделенной на двоих улыбке было больше, чем просто радость от добычи. Это была улыбка тех, кто вместе посмотрел в лицо ночи и победил.