Die Stille in der kleinen Bucht hatte plötzlich ein unheilvolles Gewicht. Sie war nicht mehr die friedliche Stille der Natur, sondern das lauernde Schweigen eines Raubtiers. Peter hielt den Atem an, seine Augen auf den kleinen, metallenen Anhänger in Bobs zitternder Hand fixiert. Ein stilisiertes Segelboot, das gleiche, das Mr. Gable immer an seinem Schlüsselbund getragen hatte. Ein Geschenk seiner verstorbenen Frau, wie er einmal erzählt hatte.
„Das ... das ist unmöglich“, flüsterte Bob, seine Stimme kaum mehr als ein Hauch im Rauschen der nahen Brandung. Die Farbe war aus seinem Gesicht gewichen, und er starrte auf den Anhänger, als wäre es ein Geist.
Justus' Miene war zu einer steinernen Maske erstarrt. Sein Verstand, der sonst immer mit ratternder Präzision arbeitete, schien für einen Moment stillzustehen, überwältigt von der schrecklichen Implikation. Es war kein Zufall mehr. Keine Theorie. Es war ein Beweis. Mr. Gable, der freundliche alte Bibliothekar, war hier gewesen. Und er war nicht zurückgekehrt.
„Wir müssen das fotografieren, Bob. Alles“, befahl Justus mit gepresster Stimme, die die Kontrolle zurückeroberte. „Die Ausrüstung, den Anhänger, die genaue Position. Jedes Detail ist entscheidend.“
Bob nickte mechanisch, holte seine Kamera aus der Tasche und begann, mit fahrigen Bewegungen Fotos zu schießen. Das Klicken des Auslösers klang unnatürlich laut in der angespannten Atmosphäre. Peter trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, sein Blick wanderte unablässig über die schroffen Felswände, die die Bucht wie die Zähne eines gewaltigen Kiefers umschlossen. Das Gefühl, beobachtet zu werden, das ihn schon seit ihrer Ankunft beschlichen hatte, war nun zu einer fast unerträglichen Gewissheit geworden.
„Justus, mir gefällt das hier nicht“, murmelte er. „Wir haben, was wir brauchen. Lass uns verschwinden. Wir können die Polizei rufen.“
„Nein“, erwiderte der erste Detektiv scharf, ohne den Blick von den Tauchflaschen abzuwenden. „Noch nicht. Inspektor Cotta würde uns ohne handfeste Beweise nicht ernst nehmen. Fotos können manipuliert sein. Wir brauchen mehr. Wir müssen verstehen, *warum* das hier passiert.“ Er deutete auf die professionelle Ausrüstung. „Das ist kein Hobbytaucher-Equipment. Das ist für Tiefseetauchgänge. Sie suchen gezielt nach etwas.“
„Nach dem U-Boot“, ergänzte Bob und senkte die Kamera. „Es muss direkt hier vor der Küste liegen.“
In diesem Moment erstarrte Peter. Er hatte etwas gehört. Kein Geräusch der Natur – nicht das Kreischen einer Möwe oder das Rauschen des Wassers. Es war das leise, aber unverkennbare Geräusch von Kieselsteinen, die unter dem Gewicht eines Stiefels knirschten. Es kam vom oberen Rand der Bucht, von dem schmalen Pfad, den sie heruntergekommen waren.
„Still!“, zischte er und legte eine Hand auf Justus' Arm.
Sofort verstummten sie. Alle drei lauschten in die Stille hinein. Wieder das Geräusch, diesmal näher. Jemand kam den Pfad herunter. Und es klang nicht, als wäre die Person allein.
„Verstecken! Schnell!“, flüsterte Justus mit plötzlicher Dringlichkeit.
Panik flackerte in Peters Augen auf. Viel Deckung gab es nicht. Nur die verstreuten, vom Meer glattgeschliffenen Felsbrocken und den dunklen, nassen Spalt einer kleinen Gezeiten-Grotte, deren Eingang kaum hoch genug war, um hineinzukriechen.
„Da rein!“, zischte Peter und schob Bob vor sich her in die dunkle Öffnung. Der Geruch von feuchtem Stein, Algen und Verfall schlug ihnen entgegen. Justus folgte als Letzter, zog den Kopf ein, gerade als zwei Gestalten am Strand sichtbar wurden.
Gedrängt in der kalten, feuchten Dunkelheit, wagten sie kaum zu atmen. Durch einen schmalen Spalt zwischen den Felsen konnten sie die Szene beobachten. Zwei Männer, groß und breitschultrig, in dunkler, funktioneller Kleidung, stiegen auf den Strand hinab. Ihre Gesichter waren hart und ausdruckslos, ihre Bewegungen hatten eine geübte, fast militärische Effizienz. Sie sahen nicht wie Strandgänger aus. Sie sahen aus wie Wölfe, die ihr Revier inspizierten.
Einer der Männer blieb stehen und ließ seinen Blick über die Bucht schweifen. Sein Partner ging direkt auf die versteckte Tauchausrüstung zu. Er kniete nieder, überprüfte sie kurz und stieß dann einen leisen Fluch aus. Er richtete sich auf und sprach mit seinem Komplizen, zu leise, als dass die Jungen es verstehen konnten, aber sein Tonfall war scharf und verärgert. Er deutete auf den Sand um die Ausrüstung herum.
*Unsere Fußspuren*, dachte Justus mit einem Stich eiskalter Furcht. *Sie wissen, dass jemand hier war.*
Der zweite Mann zog ein Funkgerät hervor. „Wir haben ein Problem. Das Nest wurde gestört. Frische Spuren.“ Eine knisternde, unverständliche Antwort kam zurück. „Verstanden. Wir sichern die Ausrüstung und durchsuchen die Umgebung.“
Der Mann steckte das Funkgerät weg und sein Blick掃 über die Felsen. Er verharrte, und für einen schrecklichen Moment schien er direkt in ihr Versteck zu starren. Peter spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Bob neben ihm zitterte am ganzen Körper. Selbst Justus' sonst so ruhige Haltung war von einer eisernen Anspannung geprägt.
Dann wandte der Mann den Kopf ab und begann, systematisch den Strand abzusuchen. Sein Partner fing an, die schwere Ausrüstung zusammenzupacken.
„Sie werden uns finden“, flüsterte Bob, Panik in seiner Stimme. „Wir sitzen in der Falle.“
Justus' Augen huschten durch die Dunkelheit der kleinen Höhle. Sie war nicht tief. Eine Sackgasse. Aber am Ende sah er einen dünnen Lichtschimmer. Ein Riss im Felsen?
„Peter“, flüsterte er so leise wie möglich. „Gibt es hier einen anderen Ausgang?“
Peter, der sich an die Dunkelheit gewöhnt hatte, spähte nach hinten. „Sieht aus wie ein Kamin. Ein Felsspalt, der nach oben führt. Aber er ist eng. Und steil.“
„Besser als hier zu warten“, entschied Justus. „Peter, du gehst voran. Bob, du in die Mitte. Ich komme zuletzt. Beeilt euch, aber seid leise!“
Ihre Chance war jetzt. Während ein Mann beschäftigt war und der andere sich von ihnen abgewandt hatte, krochen sie tiefer in die Grotte. Der Fels war nass und glitschig, scharfe Kanten rissen an ihrer Kleidung. Peter fand den Spalt und zwängte sich hinein. Es war ein vertikaler Riss, kaum breiter als seine Schultern. Mit Händen und Füßen stemmte er sich gegen die Wände und begann, sich langsam nach oben zu arbeiten, immer in der Angst, einen losen Stein ins Rollen zu bringen.
Bob folgte ihm, seine Kamera baumelte ihm um den Hals und schlug immer wieder gegen den Fels. Er keuchte vor Anstrengung und Angst. Justus, der das Geräusch hörte, zischte: „Pass auf die Kamera auf, Bob! Die Bilder sind unser einziger Beweis!“
Plötzlich hörten sie einen Ruf vom Strand. „Hey! Hier drüben!“
Sie waren entdeckt.
„Schneller!“, keuchte Justus.
Panik gab ihnen neue Kraft. Peter kletterte mit der verzweifelten Energie eines Gejagten, seine sportliche Statur war jetzt ihr größter Vorteil. Er erreichte eine kleine Plattform, etwa sechs Meter über dem Strand, und zog Bob nach oben. Unten sahen sie einen der Männer am Eingang der Grotte stehen und nach oben spähen.
In diesem Moment passierte es. Als Justus sich aus dem Spalt hievte, verhakte sich Bobs Kameragurt an einem Felsvorsprung. Mit einem Ruck wurde ihm die Kamera vom Hals gerissen. Sie fiel. Für eine Sekunde schien sie in der Luft zu schweben, bevor sie mit einem lauten, krachenden Geräusch auf den Felsen unter ihnen zerschellte.
Der Mann unten grinste bösartig. „Schade um die Fotos.“
„Vergiss die Kamera! Lauft!“, schrie Peter.
Sie rannten. Der schmale Felsvorsprung führte um die Klippe herum, weg von dem Pfad, den sie gekommen waren. Es war ein gefährlicher, ungesicherter Weg. Unter ihnen fiel die Klippe steil zum tosenden Meer ab. Hinter ihnen hörten sie das Geräusch von kletternden Verfolgern. Sie waren schneller und erfahrener in diesem Gelände.
Der Vorsprung wurde breiter und ging in einen steilen, geröllbedeckten Hang über. Ohne nachzudenken, ließen sie sich hinunterrutschen, während Steine und Geröll um sie herum ins Tal polterten. Sie landeten hart, rappelten sich auf und rannten weiter, blindlings durch das dichte Küstengestrüpp, die Zweige peitschten ihnen ins Gesicht.
Sie rannten, bis ihre Lungen brannten und ihre Beine zu Blei wurden. Erst als sie den vertrauten Anblick der Küstenstraße erreichten, wagten sie es, langsamer zu werden und sich umzusehen. Niemand war hinter ihnen. Sie hatten sie abgeschüttelt. Vorerst.
Atemlos und mit zitternden Gliedern lehnten sie sich an die Leitplanke. Ihr Triumph war schal. Sie waren entkommen, aber sie hatten alles verloren. Den Anhänger, die Kamera, die Fotos. Sie hatten nichts mehr in der Hand.
Ein Auto verlangsamte neben ihnen. Ein bekannter metallic-grüner Jaguar. Die Fensterscheibe fuhr mit einem leisen Surren herunter und Dr. Aris Thorne blickte sie an. Ihre sonst so makellose Erscheinung war gestört. Ihr Haar war zerzaust, und in ihren kühlen grauen Augen lag eine ungewohnte, fiebrige Intensität.
„Steigt ein“, sagte sie. Es war keine Bitte, es war ein Befehl.
Misstrauisch tauschten die drei Jungen Blicke aus, aber die Erschöpfung und das Fehlen einer besseren Option ließen ihnen keine Wahl. Sie stiegen auf die Rückbank. Der Innenraum roch nach teurem Leder und einem Hauch von Laborchemikalien.
Dr. Thorne wartete nicht auf Erklärungen. Sie gab Gas und der Wagen schoss die Küstenstraße entlang. „Ihr unvorsichtigen, dummen Jungen“, sagte sie mit einer Stimme, die vor unterdrückter Wut und … Angst zitterte. „Wusstet ihr nicht, dass man ein schlafendes Ungeheuer nicht weckt?“
„Woher wussten Sie, wo wir sind?“, fragte Justus und versuchte, trotz allem seine Fassung zu wahren.
Ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich habe euch beobachtet. Seit ihr in meinem Büro wart. Ich habe gehofft, ihr würdet den Verstand besitzen, euch herauszuhalten. Offensichtlich habe ich euch überschätzt.“
„Die Männer am Strand … gehören sie zu Ihnen?“, warf Peter ein.
Sie lachte, aber es klang nicht fröhlich. „Zu mir? Nein. Sie sind der Grund, warum ich hier bin. Sie sind der Grund, warum Menschen verschwinden. Ich bin ihnen auf den Fersen, genau wie ihr. Nur dass ich weiß, womit ich es zu tun habe.“
Der Wagen bog in eine abgelegene Seitenstraße ein und hielt vor einem unscheinbaren Lagerhaus. Dr. Thorne stellte den Motor ab und drehte sich zu ihnen um. Das harte Licht der untergehenden Sonne fiel durch die Windschutzscheibe und zeichnete tiefe Schatten in ihr Gesicht.
„Hört mir gut zu“, begann sie, ihre Stimme jetzt leise und eindringlich. „Das hier ist kein Spiel. Es geht nicht um einen rostigen Haufen Metall auf dem Meeresgrund. Es geht um das, was sich darin befindet. Die Fracht.“
„Die Fracht?“, wiederholte Bob.
„U-864 war kein gewöhnliches U-Boot“, erklärte sie. „Es war auf einer geheimen Mission nach Japan. Codename: Operation Caesar. An Bord befanden sich Blaupausen für Düsenjäger, Quecksilber … und etwas anderes. Etwas, das nie in den offiziellen Aufzeichnungen auftauchte. Etwas, das von unschätzbarem Wert und unvorstellbarer Gefahr ist.“
Sie beugte sich vor, ihre grauen Augen fixierten Justus. „Die Männer, die ihr gesehen habt, nennen sich ‚Die Wächter‘. Eine geheime Organisation, die aus den Nachkommen und Sympathisanten der alten Garde besteht. Sie haben jahrzehntelang nach diesem Wrack gesucht. Sie glauben, die Fracht sei ihr Geburtsrecht. Sie werden jeden aus dem Weg räumen, der sich ihnen in den Weg stellt. Die vermissten Personen? Sie kamen ihnen zu nahe. Genau wie ihr heute.“
Die drei Detektive schwiegen. Die Wahrheit war erschreckender als jede ihrer Vermutungen. Dies war keine Schatzsuche mehr. Dies war ein Krieg, der in den Schatten geführt wurde.
„Warum erzählen Sie uns das?“, fragte Justus schließlich, seine Stimme kaum ein Flüstern.
Dr. Thornes Blick wurde weicher, ein Anflug von Müdigkeit und vielleicht sogar Bedauern trat in ihre Züge. „Weil ich eure Hilfe brauche. Ich kann es nicht allein gegen sie aufnehmen. Und weil ihr jetzt auf ihrem Radar seid. Ob ihr wollt oder nicht, ihr steckt bis zum Hals mit drin. Eure einzige Chance, hier heil wieder rauszukommen, ist, es bis zum Ende durchzuziehen.“ Sie hielt inne und fügte mit düsterem Ernst hinzu: „Willkommen im Spiel, Detektive. Versucht nur, am Leben zu bleiben.“