Приглушенный гул двигателей «Ледяной Ласточки» стал для Люка чем-то вроде колыбельной. Корабль, выбранный для разведывательной миссии на Хота, был небольшим, но быстрым, настоящей истребительницей в океане имперских крейсеров. Его корпус, тускло-серый, словно запотевший от мороза, сливался с пустотой космоса, делая его практически невидимым для случайных взглядов. Мон Мотма настояла на спешке. Ее доверие к Люку было непоколебимым, даже когда оно касалось жизни тысяч. Но Хота, планета-загадка, покрытая километровыми толщами льда, вызывала у нее больше вопросов, чем ответов.
«Если что-то может пойти не так, оно пойдет не так», – усмехнулась она про себя, когда отдавала приказ о формировании разведывательной группы. Её слова, сказанные когда-то её учителем, всегда звучали в её памяти, когда ставки были высоки. И сейчас ставки были высоки как никогда.
Люк стоял у иллюминатора, наблюдая, как за кормой корабля медленно удаляется Явин 4. Зеленые джунгли, которые еще вчера казались ему символом безопасности, теперь выглядели как ловушка, из которой они едва успели ускользнуть. Хота. Это слово все еще казалось непривычным, чужим. В его голове оно ассоциировалось с безмолвным, ледяным простором, где даже воздух, казалось, пропитан холодом.
Команда, собранная Мон Мотмой, состояла из трех человек, помимо него. Каждый из них был ветераном множества скрытых операций, экспертами в области маскировки, слежки и выживания в экстремальных условиях. Командовала группой майор Кира Вэнс, женщина с холодным, расчетливым взглядом и короткими, темными волосами, стриженными под команду. Ее лицо было словно высечено из гранита, а движения – отточены до совершенства. Рядом с ней располагался техник, Зик, низкорослый, коренастый мужчина с вечно запачканными сажей руками и проницательными, маленькими глазками. Он был мастером по части любых имперских и повстанческих технологий, способный как взломать, так и починить что угодно, от дроида-уборщика до генератора щита. Третьим членом команды был Кас, молодой, но уже опытный разведчик. Его движения были легки и бесшумны, он был мастером скрытности, способным сливаться с окружающей средой, словно призрак.
«Ты уверен, что нам стоит брать его?» – шепнула Кира Мон Мотме перед отбытием. Ее вопрос был скорее риторическим, чем реальным. Приказ был отдан, и теперь она должна была следовать ему.
«Он знает планету лучше, чем кто-либо из нас», – ответила Мон Мотма, ее голос был тихим, но твердым. – «И, надеюсь, он принесет нам удачу».
Удачу. Это слово не соответствовало настроению Люка. Он чувствовал скорее напряжение, чем предвкушение. Хота была миром, куда они отправлялись вслепую. Имперцы знали о плане, но не о деталях. Ложная эвакуация на Андре должна была отвлечь их, дать им время, но каждое мгновение, проведенное в пути, было пропитано неопределенностью.
«Пристегнись, Скайуокер», – рявкнул Зик, протягивая ему ремень безопасности. – «Скоро нас хорошенько тряхнет».
Люк повиновался, его пальцы скользнули по грубой ткани. Внезапно, почти как машинально, он снова почувствовал на своем коммуникаторе тот же узор, что и раньше. Это был не просто материал, это была… какая-то вибрация, едва уловимое колебание, которое, казалось, резонировало с чем-то внутри него. Он быстро отвел руку, подавляя странное ощущение. Его отец. Татуин. Эти ассоциации были все еще туманны, как далекий мираж, но они становились все более настойчивыми.
«Что-то не так?» – спросила Кира, ее взгляд пронзил Люка, словно сканер.
«Нет, майор. Просто… думаю», – ответил Люк, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
«Думать – хорошо. Главное, чтобы ты не начал паниковать», – в ее глазах мелькнула тень, которую Люк не смог разглядеть. – «Мы здесь, чтобы оценить обстановку, а не устраивать нам экскурсию».
«Ледяная Ласточка» набирала скорость, оставляя позади орбиту Явина 4. Корабль шел на максимальной мощности, его корпус дрожал от напряжения. Вскоре они должны были выйти из гиперпространства вблизи Хота. Люк смотрел на звезды, на их холодный, далекий свет, и чувствовал, как к нему приближается нечто новое, неведомое.
Команда провела несколько часов, изучая данные о планете. Зик, уставившись в экран, что-то бормотал себе под нос, его пальцы порхали по консоли. Кас, словно охотничья собака, изучал тактические обозначения, его взгляд был сосредоточенным и напряженным. Кира же, казалось, не отрывала взгляда от показаний сенсоров, ее губы были плотно сжаты.
«Показания говорят о стабильной атмосфере, но крайне низкой температуре», – проинформировал Зик, потирая руки. – «И никаких признаков жизни, кроме простейших микроорганизмов, которые, скорее всего, адаптировались к экстремальным условиям».
«Пещеры?» – спросила Кира, обращаясь к Люку.
«Да, майор. Я видел их на картах. Многоуровневые, глубокие. Снаружи выглядят как обычные трещины во льду, но внутри... там целые туннели», – ответил Люк, вспоминая карты, которые он изучал.
«Имперцы не станут их искать. Слишком сложно, слишком холодно, слишком… невыгодно», – добавила Кира, ее голос был лишен всякой эмоции. – «Идеальное место для базы».
Внезапно, раздался сигнал тревоги. Сенсоры корабля уловили что-то в пустоте.
«Что это?» – спросила Кира, напрягаясь.
«Не знаю… Странная активность», – Зик, словно завороженный, смотрел на экран. – «Не похоже на обычный космический мусор. Это… движется».
На экране появились две точки, медленно приближающиеся к их кораблю. Они были слишком малы, чтобы быть кораблями, но слишком велики, чтобы быть метеоритами.
«Они нас не видели, верно?» – спросил Люк, его голос дрогнул.
«Мы должны были быть невидимы», – ответила Кира, ее рука легла на рукоять бластера. – «Но, похоже, кто-то здесь очень хорошо постарался».
«Ледяная Ласточка» внезапно изменила курс, пытаясь уйти от неизвестных объектов. Сердце Люка забилось сильнее. Он чувствовал, что их миссия только началась, но уже столкнулась с непредвиденными трудностями.
«Это не имперцы», – пробормотал Зик, склоняясь над консолью. – «Сигнатуры… они необычные. И эти объекты… они пытаются нас поймать».
«Ловушка?» – спросила Кира.
«Возможно. Или что-то другое», – ответил Зик. – «Они не стреляют. Они просто… окружают нас. Как хищники, загоняющие жертву».
Люк наблюдал за тем, как две маленькие точки на экране становятся все больше, а затем… они просто исчезли. Не дрейфовали, не отклонялись – просто растворились.
«Что произошло?» – рявкнула Кира.
«Они… они спрятались», – Зик казался растерянным. – «Используют какую-то новую технологию маскировки. Слишком продвинутую для имперцев».
«Химиотерапия», – прошептал Кас, его взгляд был прикован к иллюминатору. – «Я видел их. Они… они сливаются с пространством».
«Что ты видел?» – спросила Кира, ее голос стал напряженным.
«Две… штуки. Похожие на кристаллы. Или на очень гладкие камни. Они отбрасывали странный свет, а потом… будто пропали, растворились в воздухе. Но я чувствовал их. Это было… неприятно».
Люк посмотрел на свои руки. Вспомнил странную вибрацию на коммуникаторе. Неужели это были те самые «кристаллы»? Или именно так он их ощутил?
«Вы уверены?» – спросила Кира. – «Их не было на сенсорах, но вы их видели?»
«Да», – ответил Кас, его лицо было бледным. – «И они не одни. Я чувствую… еще что-то. Что-то большое. Под нами».
«Что-то большое?» – переспросил Зик, его глаза расширились. – «Но планета должна быть пустой!»
«Она не пустая», – тихо произнесла Кира, ее взгляд был прикован к датчикам. – «И, похоже, она не рада нашим гостям».
Навигационные системы корабля начали сбоить. «Ледяная Ласточка» начала терять высоту, словно ее притягивало что-то невидимое, мощное.
«Что происходит?» – рявкнул Люк.
«Не знаю!» – крикнул Зик. – «Двигатели отказывают! Что-то блокирует нас!»
Корабль начало трясти. Сквозь иллюминатор Люк увидел, как сквозь ледяную пелену пробиваются лучи неестественного, синего света. Казалось, сама планета пробудилась, реагируя на их присутствие.
«Они что-то знают», – прошептала Кира, ее голос был почти неслышен. – «Они знали, что мы придем».
Люк почувствовал, как холод пробирается через корпус корабля, сквозь его одежду, сквозь кожу, достигая самых костей. Это был холод не просто льда, а холод живой, враждебной природы. Явин 4 казался далеким, безопасным сном. Реальность становилась все более пугающей.