Der Stein war ein Feind unter ihren nackten Füßen, kalt und unversöhnlich. Als Dive zurück in den Krankenflügel glitt, brachte sie die Kälte des Sees und den Geruch von nassem Gras und Schlamm mit. Die trockene, tote Luft des Raumes schien vor ihrer Feuchtigkeit zurückzuweichen. Für einen glorreichen Moment hatte das Wasser ihre Kiemen gereinigt, das Brennen gelöscht. Nun kehrte es mit jedem trockenen Atemzug zurück, ein leiser Vorbote des Verfalls.
Zwei Schatten lösten sich aus der Dunkelheit in der Nähe von Kids Bett. Heat und Wire. Sie waren zurück.
„Wo warst du?“, zischte Wire, seine Stimme ein angespanntes Flüstern. Seine Augen, die normalerweise hinter seinen Schutzbrillengläsern verborgen waren, waren weit und voller Sorge.
Heat sagte nichts. Er trat einfach vor und legte Dive eine Hand auf die Schulter. Seine Hand war warm, eine trockene, erdende Hitze, die sich durch ihre feuchte Kleidung bis auf die Haut durchfraß. Sein Blick wanderte über sie, von den nassen Haarsträhnen bis zu den Schlammspuren an ihren Knöcheln. Es war keine Anklage in seinem Blick, nur eine stille, intensive Frage.
Dive schüttelte seine Hand nicht ab. Stattdessen hob sie ihre eigene und zeigte ihm die kleine Metallkiste, die sie umklammert hielt. „Medizin“, krächzte sie, ihre Stimme rau vom ungewohnten Sprechen. „Damit ich hier drinnen atmen kann.“
Wire trat näher und beugte sich vor, um die Kiste zu inspizieren. Erleichterung huschte über sein Gesicht. „Gut. Das ist gut.“
„Das ist nicht alles“, sagte Dive. Sie ließ die Kiste in Wires Hände fallen und griff unter ihr durchnässtes Hemd. Sie zog etwas hervor, das zuerst wie ein nasser, dreckiger Lappen aussah. Ein Bündel aus dunklem, zerrissenem Stoff. Sie breitete es mit einer feierlichen Bewegung aus.
Der Stoff war zerfetzt und von Algen durchzogen. Ein langer Riss verlief quer durch die Mitte, und an den Rändern war er vom Salzwasser ausgefranst. Aber selbst im schwachen Licht der magischen Fackeln war das Symbol unverkennbar. Ein Totenkopf, grinsend und manisch, mit feuerroten Haaren, die wie Flammen zur Seite standen, und einer Schweißerbrille, die über die leeren Augenhöhlen geschoben war. Der Jolly Roger der Kid-Piraten.
Ein tiefes Schweigen senkte sich über sie. Es war mehr als nur Stoff. Es war ein Eid. Ein Versprechen. Es war die Seele der Crew, geborgen aus dem Grab ihres Schiffes.
Heat streckte langsam die Hand aus und berührte den Stoff. Seine Finger strichen über das aufgemalte rote Haar, eine Geste von unerwarteter Zärtlichkeit. „Du bist zurückgegangen“, sagte er. Es war keine Frage. „Du hast sie vom Mast geholt.“
Dive nickte nur. Sie hatte das letzte intakte Stück des Hauptmastes gesehen, das schräg aus dem Wasser ragte. Die Flagge, zerfetzt vom Kampf, hing noch immer daran, ein letztes, trutziges Zeichen des Widerstands. Sie abzuschneiden hatte sich angefühlt, als würde sie einem sterbenden Freund die Augen schließen. Eine notwendige, schmerzhafte Pflicht.
„Wir haben alles verloren“, flüsterte Wire und starrte auf die Flagge. „Aber das hier... das haben wir noch.“
„Der See ist nicht leer“, sagte Dive leise. „Etwas hat mich beobachtet. Etwas Großes. Und kleine, bissige Kreaturen in den Schatten des Wracks. Grindelohs, nannte Dumbledore sie.“ Sie ließ ihre Hände sinken und holte das zweite Fundstück aus ihrer Tasche. Das seltsam warme Metallfragment. „Und das hier war im Rumpf, unter Kids Schreibtisch. Es gehört nicht zu unserem Schiff.“
Sie reichte es Wire. Sobald seine Finger das Metall berührten, erstarrte er. Er drehte es hin und her, seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Er kratzte mit einem Fingernagel an der Oberfläche. „Keine Legierung, die ich kenne“, murmelte er. „Und sieh dir das an.“ Er hielt es Heat hin. „Es gibt keine Schweißnaht. Keine Grate, keine Nieten. Es ist, als wäre es aus einem einzigen Stück gewachsen oder geformt worden. Und diese Krümmung... sie passt zu keiner unserer Kanonenkugeln. Die Energie, die nötig wäre, um Metall so zu verformen und in den Rumpf zu treiben...“ Er schüttelte den Kopf. „Wer auch immer uns angegriffen hat, er hat nicht nur mit diesen... Zauberstäben geschossen.“
Heat nahm das Fragment. Das leise Summen war immer noch da, eine subtile Vibration, die wie ein unheilvolles Versprechen unter der Haut kroch. Ein neuer Feind. Ein unsichtbarer Feind mit einer Technologie oder Magie, die sie nicht verstanden. Er steckte das Fragment ein. Ein Rätsel für einen anderen Tag.
„Wire“, sagte Heat und sein Tonfall war nun geschäftlich, hart. „Was hat der alte Mann gesagt? Was ist der Deal?“
Wire seufzte und fuhr sich durch die Haare. „Genau das, was er am Ufer angedeutet hat. Er macht einen von uns zum Lehrer. Im Gegenzug erhalten wir den Schutz des Schlosses. Das bedeutet, diese rosa Kröte vom Ministerium kann uns nicht anrühren, solange wir hier sind. Wir bekommen Unterkunft, Verpflegung und Zugang zu... ‚Ressourcen‘.“ Er machte Anführungszeichen in die Luft. „Er sagte, die Bibliothek hier sei... umfangreich. Vielleicht finden wir etwas über unsere Angreifer. Oder darüber, wie wir von dieser verdammten Insel wieder wegkommen.“
„Ein Lehrer“, spottete Heat. „Er will, dass einer von uns Kindern das Kämpfen beibringt?“ Die Ironie war so dick, dass man sie hätte schneiden können.
„Es ist ein Posten für ‚Verteidigung gegen die Dunklen Künste‘“, korrigierte Wire. „Und der Posten ist angeblich verflucht. Kein Lehrer hält sich länger als ein Jahr. Dumbledore glaubt, jemand mit echter Kampferfahrung könnte den Fluch brechen. Oder zumindest das Schuljahr überleben.“ Wire sah Heat direkt an. „Er hat dich gemeint, Heat. Du bist der Nächstbeste in der Kommandokette. Und deine... Fähigkeiten... sind am auffälligsten.“
Die Hitze in Heats Händen flackerte auf, ein unwillkürliches Zeichen seines Zorns. „Ich bin kein verdammter Babysitter. Und ich lasse mich nicht von einem alten Manipulator an die Leine legen.“
„Es ist keine Leine, es ist ein Schutzschild!“, erwiderte Wire scharf, aber leise, um Kid und Killer nicht zu stören. „Was ist die Alternative? Wir landen im Kerker dieser Umbridge und werden seziert, weil Dive Kiemen hat? Wir lassen Kid und Killer hier sterben, weil wir zu stolz sind, Hilfe anzunehmen? Das ist kein Stolz, Heat, das ist Selbstmord!“
Die Worte hingen schwer zwischen ihnen. Wire hatte recht. Er hasste es, dass er recht hatte. Sie waren mit dem Rücken zur Wand. Gefangen.
Dive, die die ganze Zeit geschwiegen hatte, trat vor und nahm die nasse Flagge. Sie ging zu dem leeren Bett neben Killer, das die Krankenschwester für sie vorbereitet hatte, ignorierte es aber. Stattdessen faltete sie die Flagge sorgfältig, so gut es ihr nasser Zustand erlaubte, und legte sie auf den Nachttisch neben Kids Kopf, direkt neben einen Stapel sauberer Handtücher.
Das zerrissene Symbol der Rebellion lag nun neben dem bewusstlosen Körper ihres Anführers. Es war eine stille Proklamation. Ein Thronanspruch in einem Krankenzimmer. Es sagte: *Wir sind immer noch hier. Wir warten.*
Die Geste brach den Widerstand in Heat. Er sah die Flagge, er sah seinen Captain, er sah die verzweifelte Entschlossenheit in Dives Augen und die pragmatische Angst in Wires Haltung. Sie waren seine Verantwortung. Alle von ihnen.
„In Ordnung“, sagte er. Die Worte schmeckten wie Asche in seinem Mund. „Ich mache es.“
Er ging zu einem der hohen Bogenfenster, weg von den anderen, und starrte hinaus in die Dunkelheit. Die Lichter des Schlosses spiegelten sich auf der Oberfläche des Schwarzen Sees. Er war jetzt ein Teil dieses Ortes, ob er wollte oder nicht. Aber sie hatten einen Fehler gemacht, Dumbledore und diese Frau in Rosa. Sie dachten, sie hätten ihn eingesperrt, ihn zu ihrem Werkzeug gemacht. Sie verstanden nicht. Ein Pirat war in einem Käfig nicht weniger gefährlich. Er hatte nur ein kleineres Gebiet zu erobern.
Sein Blick fiel auf die fernen Lichter des Gewächshauses und der Hütten am Rande des Waldes. Das war sein neues Territorium. Seine neue Grand Line. Die Kinder in diesem Schloss waren nicht seine Schüler. Sie waren Zivilisten in seiner neuen Kriegszone. Und er würde alles tun, um seine Crew zu schützen. Selbst wenn das bedeutete, ein Monster für Monster zu werden.
Er war nicht länger nur ein Schiffbrüchiger. Er war eine Waffe, die sich gerade selbst scharf gemacht hatte, mitten im Herzen des Feindes.